霍元甲自小醉心武术，但其父不想孩子成为一介武夫，遂不让他习武。元甲与玩伴农敬荪偷偷抄录霍家拳谱天天苦练，终以稚嫩的霍家拳打败小恶霸，自此信心大增。凭着对武术的悟性及热情，武艺根基日益深厚，后来成为天津赫赫有名的武师。但却因锋芒太露好胜心强，性格变得浮躁傲慢，人也越来越好勇斗狠。

元甲徒弟被天津另一高手秦爷重创，他不问原由闯入秦爷的寿宴，威逼秦爷当场签生死状与他比武。最终，虽然元甲得胜，但却因此赔上了他一生最爱的两个人――母亲及女儿的性命！大错一手铸成，痛不欲生的霍元甲神志昏乱，遂远走他方。隐姓埋名栖身于一个偏远的村落，并得村民孙婆婆及失明少女月慈照顾收留。与世无争的农村生活，温厚善良的村民令万念俱灰的元甲渐忘伤痛及仇恨，生命正慢慢复苏。

一天，村中小孩阿贵被隔壁的暹逻村人欺负，元甲为救阿贵，终于显露身手与暹逻村的泰拳高手北查进行较量。经此一战，他开始重拾对武术的意识及思考，创出流传后世的迷踪拳，并决定返回天津。为自己及中国武术重新找回方向。

其时国内武师纷纷败于西洋大力士奥比音手下，对方更扬言要横扫东亚病夫，元甲于是赶往上海挑战奥比音，并以自创的迷踪拳打败巨人。外国商会代表担心元甲会挑动民族情绪对抗外国势力，便策划一场四大外国高手挑战霍元甲的比赛以挫其锐气。元甲知道是时候发挥“自强不息”的精武精神，故不理好友农劲荪的反对接受挑战。比赛当日，他连续击败英国拳王、西班牙剑客与普鲁士长矛高手。最后日本高手田中安野上场，这是列强策动这一场世纪之战的最后一粒棋子，也是最厉害的杀着，然而就在这场比赛中，造就了中华民族一百年不忘的事件。